Lezing: Wereldburger in de Kempen, door Martin Verbeeck

Martin Verbeeck (1882-1959) werd geboren in Dessel als kleinzoon in de voorloper van de brouwerij Campina en was gedoemd om deze later verder te zetten. Martin zag het echter veel grootser. Hij huwde in 1913 Maria Senden (1892-1988), een dochter van een Limburgse jeneverstoker. Mede door eigen en aangetrouwde familiebanden werd hij actief als houthandelaar en aannemer van openbare werken, kwam hij in de zandwinning en de cementindustrie terecht. Retienaar Henri De Vel was zijn mentor. In Mol was hij onder andere betrokken bij ‘Nouvelles Sablières’ en waren in Molse tentakels in het cementbedrijf Manusac.

Martin Verbeeck wilde overal de beste en de grootste zijn. Hij bouwde een imperium uit met cementbedrijven over de ganse wereld. Bij een Amerikaans bezoek werd hij terecht aangekondigd als 'Mr. Martin Verbeeck, the king of the European cement'. Hij verliet de Kempen voor Antwerpen, maar hield met het domein ’t Zwart Goor een buitengoed in Merkplas aan. Naast zijn zomerresidentie bouwde hij er ook het Kempische Landbouwbedrijf uit tot een 1.200 hectare groot en innovatief bedrijf waarbij verschillende primeurs in de sector werden voorgesteld. De beurscrash in 1929 deed zijn bedrijvengroep instorten.

Hij trok zich terug in Kapellenbos en maakte later een comeback als steenbakker. Met het samenbrengen van een 5-tal steenbakkerijen wilde hij ook hier zijn woordje meespreken. Hij werd de eerste voorzitter van de Nationale Groepering der Kleinijverheid. Martin Verbeeck en echtgenote Maria Senden stonden in de streek gekend als zeer sociaal bewogen en gulle sponsors voor de activiteiten van diverse verenigingen en initiatieven. Zij organiseerden een eigen medische dienst en mutualiteit voor het personeel en overlegden met hen in een ondernemingsraad. Woningen voor het personeel werden gebouwd in de nabijheid van het bedrijf. De meeste bedrijven waar hij mee de basis legde zijn vandaag nog steeds wereldspelers. Zijn erfenis is groot: Sibelco, CBR, ENCI, Foresco, Manusac,… Daarnaast kunnen we in de Kempen nog steeds genieten van een verzameling van cementrustieke werken uit deze periode.

Deze lezing is in samenwerking met de heemkundige kring De Griffioen uit Dessel en de heemkring De Zeven Neten uit Retie.