Lezing: Martin Verbeeck, wereldburger in de Kempen

Martin Verbeeck (1882-1959) werd geboren in Dessel als kleinzoon in de voorloper van de brouwerij Campina. Hoewel hij oorspronkelijk voorbestemd leek om het familiebedrijf verder te zetten, keek hij al snel verder dan dat.

Na zijn huwelijk in 1913 met Maria Senden, dochter van een Limburgse jeneverstoker, werd hij actief in verschillende sectoren. Via eigen en aangetrouwde familiebanden kwam hij terecht in de houthandel, openbare werken, zandwinning en uiteindelijk de cementindustrie. De Retiese ondernemer Henri De Vel was daarbij een belangrijke mentor.

Ook in Mol speelde Verbeeck een rol in de economische ontwikkeling. Zo was hij onder meer betrokken bij Nouvelles Sablières en had hij via verschillende bedrijven ook belangen in de cementsector in de regio.

Een internationaal cementimperium
Martin Verbeeck stond bekend om zijn grote ambitie. Hij wilde overal de beste en de grootste zijn. Vanuit de Kempen bouwde hij een internationaal netwerk van cementbedrijven uit. Tijdens een bezoek aan de Verenigde Staten werd hij dan ook aangekondigd als “Mr. Martin Verbeeck, the king of the European cement”.

Hoewel hij later naar Antwerpen verhuisde, bleef hij een sterke band met de regio behouden. In Merkplas bezat hij het domein ’t Zwart Goor, waar hij naast zijn zomerresidentie ook het Kempisch Landbouwbedrijf uitbouwde. Dit groeide uit tot een innovatief landbouwbedrijf van ongeveer 1.200 hectare waar verschillende vernieuwende technieken werden toegepast.

De beurscrash van 1929 betekende echter een zware klap voor zijn bedrijvengroep.

Comeback als steenbakker
Na een periode van terugtrekking in Kapellenbos maakte Verbeeck een nieuwe start in de steenbakkerijsector. Door verschillende steenbakkerijen samen te brengen wilde hij opnieuw een belangrijke rol spelen in de sector.

Hij werd later ook de eerste voorzitter van de Nationale Groepering der Kleinijverheid.

Sociaal engagement en blijvende erfenis
Martin Verbeeck en zijn echtgenote Maria Senden stonden bekend als sociaal bewogen ondernemers. Ze ondersteunden tal van verenigingen en initiatieven in de regio. Voor hun werknemers organiseerden ze onder meer een eigen medische dienst en mutualiteit en ze voerden overleg met het personeel via een ondernemingsraad. Ook werden woningen gebouwd in de buurt van de bedrijven.

De invloed van Martin Verbeeck is vandaag nog steeds zichtbaar. Verschillende bedrijven waarbij hij betrokken was, zoals Sibelco, CBR, ENCI, Foresco en Manusac, zijn uitgegroeid tot belangrijke spelers in hun sector.

Daarnaast zijn in de Kempen nog altijd verschillende cementrustieke bouwwerken uit deze periode te vinden, die herinneren aan de industriële ontwikkeling van de regio.

Deze lezing is in samenwerking met de de Heemkundige Kring De Griffioen van Dessel en de Heemkundige Kring Zeven Neten van Retie.